يثير إعصار ميلتون، الذي ضرب الساحل الغربي لفلوريدا بقوة من الفئة 3، ناقوس الخطر بشأن احتمال انتشار النفايات السامة من صناعة الأسمدة الفوسفاتية الكبيرة في الولاية. وبينما تطلق العاصفة العنان لرياح قوية وأمطار غزيرة، يتعرض أكثر من مليار طن من الجبس الفوسفوري - وهو منتج ثانوي مشع قليلاً من معالجة خام الفوسفات - للتهديد بالغسل من "أكوام" التخزين إلى النظم البيئية المحيطة.
هذه الأكوام، الضخمة والتي تشبه البركة، تؤوي النفايات بالقرب من مناجم الفوسفات الكبيرة ومصانع الأسمدة، في المقام الأول في وسط فلوريدا، مباشرة في المسار المتوقع لميلتون. وحذر راجان وايتلوك، المحامي في مركز التنوع البيولوجي، من أن "هذه المواقع هي في الأساس قنابل موقوتة، نظرا لقربها من الممرات المائية الرئيسية وزيادة خطر الأضرار الناجمة عن العواصف".
يحتوي الجبس الفوسفوري على الراديوم، الذي يتحلل إلى غاز الرادون، ومعادن ثقيلة سامة محتملة، مما يثير مخاوف صحية وبيئية كبيرة. إن عدم القدرة على التخلص من هذه النفايات بشكل دائم يعني أنها تستمر في التراكم، مما يجعلها عرضة بشكل متزايد للأعاصير مثل ميلتون.
وبالتذكير بالحوادث الماضية، أطلق إعصار فرانسيس في عام 2004 65 مليون جالون من مياه الصرف الصحي الحمضية من هذه المداخن إلى المياه القريبة، مما أدى إلى وفيات مائية هائلة. والآن، يهدد إعصار ميلتون، برياحه التي تبلغ سرعتها 120 ميلاً في الساعة وعرام العواصف الشديدة، بتكرار مثل هذه الكوارث البيئية.
أحد المواقع المثيرة للقلق هو خزان مياه الصرف الصحي في Piney Point، المعروف بنقاط الضعف الهيكلية والتسريبات السابقة، بما في ذلك الاختراق الكبير في مارس 2021 الذي أدى إلى نفوق أعداد كبيرة من الأسماك في خليج تامبا. وتشكل مشكلات الإدارة المستمرة للموقع، والتي تفاقمت بسبب إفلاس مالكه السابق، مخاطر إضافية أثناء الأحداث المناخية القاسية.
تمتلك شركة موزاييك، وهي منتج رئيسي للفوسفات، العديد من المواقع المعرضة للخطر، بما في ذلك موقعان في منشأتها المطلة على النهر على خليج تامبا وغيرها من المواقع الداخلية. شهدت حادثة وقعت عام 2016 في Mosaic's New Wales Gypstack، إطلاق حفرة لملايين الجالونات من الحمأة الملوثة في مصدر مياه الشرب الرئيسي في فلوريدا. على الرغم من تأكيدات موزاييك بعدم وجود أي آثار خارج الموقع والاستعدادات واسعة النطاق للعواصف، لا تزال هناك مخاوف بشأن السلامة الهيكلية لهذه المواقع في ظل ظروف الإعصار.
ومع تقدم العاصفة، تقوم كل من فلوريدا والوكالات الفيدرالية بالتعبئة للتخفيف من تأثيرها المحتمل على هذه المواقع الخطرة والبيئة الأوسع. وتقوم وزارة حماية البيئة بالولاية بتأمين المرافق الحيوية والمحميات الطبيعية، في حين تركز وكالة حماية البيئة على حماية مواقع Superfund مثل شركة Stauffer Chemical Co. على نهر Anclote، وهو موقع سابق لإنتاج المبيدات الحشرية يخضع لعملية تنظيف واسعة النطاق.
ومع الدور الحاسم الذي تلعبه فلوريدا في إمدادات الولايات المتحدة من الفوسفور، الضروري للزراعة والذخائر، فإن تداعيات مرور ميلتون قد تمتد إلى ما هو أبعد من الأضرار البيئية، فتؤثر على المصالح الصناعية ومصالح الأمن القومي.
