تواجه ولاية كارولينا الشمالية، المنتج الرئيسي لأشجار عيد الميلاد في الولايات المتحدة، حالة من عدم اليقين المتجدد في مجال العمل، حيث تثير التغييرات في قواعد الأجور الفيدرالية للعمال الزراعيين المؤقتين مخاوف بشأن توفر القوى العاملة وتكاليف الإنتاج في المستقبل.
ويعتمد هذا القطاع بشكل كبير على العمالة المهاجرة بموجب برنامج تأشيرة H{2}}2A، والذي يسمح للمزارعين الأمريكيين بتوظيف عمال أجانب في وظائف زراعية موسمية. يقول المشاركون في الصناعة إن التعديلات الأخيرة على إرشادات الأجور-التي تم تقديمها في ظل إدارة ترامب - يمكن أن تقلل الأجر بالساعة لبعض العمال بمقدار 5 إلى 7 دولارات، مما قد يؤدي إلى تثبيط الطواقم ذات الخبرة من العودة للمواسم المستقبلية.
وتمتد القضية إلى ما هو أبعد من محصول واحد. ما يقرب من واحدة من كل أربع أشجار عيد الميلاد المباعة في الولايات المتحدة تتم زراعتها في ولاية كارولينا الشمالية، وفقًا لجمعية شجرة عيد الميلاد في ولاية كارولينا الشمالية. تتطلب الأشجار، وخاصة تنوب فريزر، رعاية على مدار العام-وتستغرق من ثماني إلى تسع سنوات للوصول إلى حجم السوق، مما يجعل استمرارية العمل أمرًا بالغ الأهمية. وفي عام 2022، حققت مبيعات أكثر من 3 ملايين شجرة أكثر من 144 مليون دولار لاقتصاد الولاية.
على الرغم من أن أشجار عيد الميلاد تعتبر منتجًا متخصصًا، إلا أن ديناميكيات العمالة تعكس تلك التي يتم مشاهدتها عبر المحاصيل المتخصصة عالية القيمة، بما في ذلك الفواكه والخضروات والمشاتل والبستنة. عادةً ما تكون هذه القطاعات كثيفة العمالة-ومتمركزة إقليميًا وحساسة للغاية للتحولات التنظيمية التي تؤثر على العمال المهاجرين.
وقد نما برنامج H-2A بسرعة في السنوات الأخيرة، حيث أصدر تأشيرات لنحو 318 ألف عامل في السنة المالية 2024، مما يجعله أكبر برنامج للعمال المؤقتين في الزراعة الأمريكية. وعلى الرغم من الخطاب السياسي حول الحد من الاعتماد على العمالة الأجنبية، اتخذت الوكالات الفيدرالية أيضا خطوات لتبسيط عملية معالجة التأشيرات، وهو ما يعكس ما وصفه العديد من المحللين بالاعتراف بأن العمالة المحلية وحدها لا تستطيع تلبية الطلب الزراعي.
ويقول المزارعون إن العمال المحليين نادرا ما يبقون لفترة طويلة في وظائف زراعية تتطلب جهدا بدنيا، خاصة تلك التي تتطلب ساعات طويلة خلال فترات ذروة الحصاد. ونتيجة لذلك، تلعب أطقم المهاجرين ذوي الخبرة دورًا مركزيًا في الحفاظ على معايير الإنتاجية والجودة. ويحذر المشاركون في الصناعة من أنه إذا انخفضت الأجور بشكل كبير، فقد تكافح المزارع للاحتفاظ بالعمال المهرة، مما يزيد من تكاليف التدريب والمخاطر التشغيلية.
وتأتي حالة عدم اليقين في سوق العمل في الوقت الذي يواجه فيه المزارعون بالفعل ارتفاع تكاليف المعدات، والمنافسة من الأشجار الاصطناعية، والآثار المتبقية من الأحداث المناخية القاسية، بما في ذلك إعصار هيلين، الذي ألحق أضرارا بأجزاء من غرب ولاية كارولينا الشمالية في عام 2024. ويمكن أن يؤدي انخفاض القوى العاملة إلى تفاقم هذه الضغوط، مع آثار مضاعفة محتملة عبر سلاسل التوريد الإقليمية. يقوم بعض المنتجين في ولاية كارولينا الشمالية بشحن الأشجار إلى مناطق بعيدة مثل تكساس وأيداهو.
بالنسبة للمستثمرين والمشغلين في مجال الأعمال التجارية الزراعية، يسلط الوضع الضوء على تحدي أوسع نطاقا: لا تزال سلاسل التوريد الزراعية معرضة بشكل كبير لقرارات سياسة العمل. ومع قيام الحكومات بالموازنة بين إنفاذ قوانين الهجرة والواقع الاقتصادي، فإن التحولات في قواعد العمالة المهاجرة يمكن أن تترجم بسرعة إلى تقلبات في التكاليف، ومخاطر الإنتاج، واضطراب السوق.
تقول مجموعات الصناعة أن قطاع شجرة عيد الميلاد يقدم دراسة حالة حول كيفية تداخل سياسة العمل مع-دورة الإنتاج الزراعي الطويلة-حيث يمكن أن يؤثر عدم استقرار القوى العاملة اليوم على سنوات الإنتاج في المستقبل.
