بينما يطالب الرئيس دونالد ترامب بإجراء تحقيق فيدرالي مع شركات تعبئة اللحوم بسبب تضخيم أسعار لحوم البقر، فإن معركة أخرى حول تكاليف المدخلات الزراعية تشتعل بالفعل. الأسمدة، التي كانت منذ فترة طويلة واحدة من أكثر تكاليف الزراعة تقلبًا وأقلها شفافية، تخضع الآن لتدقيق متجدد في الكابيتول هيل.
أعاد السيناتور تشاك جراسلي، الجمهوري عن ولاية أيوا، تقديم قانون أبحاث الأسمدة، وهو إجراء مشترك بين الحزبين يتطلب من وزارة الزراعة الأمريكية دراسة الأسعار والمنافسة عبر سوق الأسمدة. يقول وزير الزراعة الأمريكي بروك رولينز إن هذه الجهود سوف تسير جنبًا إلى جنب مع تحقيق وزارة العدل في تركيز السوق، ووعد بإلقاء نظرة على ما إذا كان المزارعون لديهم حقًا خيارات عادلة عند شراء المدخلات التي تغذي الأمة.
"طباخ الضغط" في الكابيتول هيل
قبل أسبوعين في الكابيتول هيل، تناول المشرعون القضية التي طالب المزارعون منذ فترة طويلة بإجابات عليها: لماذا تستمر أسعار الأسمدة والبذور والمدخلات في الارتفاع بينما تستمر المنافسة في الانكماش.
وقد أثارت جلسة الاستماع التي عقدتها اللجنة القضائية بمجلس الشيوخ، والتي كانت بعنوان "طنجرة الضغط: قضايا المنافسة في صناعات البذور والأسمدة"، شهادات نارية من مختلف قطاعات الزراعة. يقول المشرعون من كلا الحزبين إنهم يسمعون إحباطًا متزايدًا من المناطق الريفية في أمريكا.
أخبر جراسلي اللجنة أن المزارعين محاصرون من خلال الدمج على كل مستوى من مستويات سلسلة التوريد الزراعية.
ويقول: "على مدى السنوات العشرين الماضية، قامت بعض الشركات الكبرى بشراء العديد من شركات البذور والمواد الكيميائية الصغيرة". "هذه الشركات نفسها لا تبيع الآن البذور فحسب، بل تبيع أيضًا المبيدات الحشرية وأدوات الزراعة الرقمية التي تخبر المزارعين بماذا يزرعون ومتى. ونظرًا لأن كل هذه المنتجات وأنظمة البيانات مرتبطة ببعضها البعض، فمن الصعب على المزارعين التحول إلى علامة تجارية مختلفة."
يوجه السيناتور كوري بوكر، الديمقراطي عن ولاية نيوجيرسي، واحدًا من أشد التحذيرات اليوم.
ويقول: "ما يحدث في أمريكا رهيب". "لا ينبغي للكونغرس أن يتحدث عن المشاكل فحسب؛ بل يجب علينا إصلاحها. وإلا فإن الزراعة الأمريكية كما نعرفها ستتغير إلى الأبد."
المزارعون يتخذون موقفا
كان الهدف من جلسة الاستماع هو فهم الأسباب التي تؤدي إلى ارتفاع أسعار المدخلات-وهذا ما يمكن أن يفعله الكونجرس، إن وجد، لاستعادة العدالة والمنافسة.
ومن بين الشهود الستة الذين تم الاتصال بهم في ذلك اليوم، كان هناك اثنان من المزارعين الذين تحدثوا بصراحة عما يعيشونه على الأرض.
يخبر نوح كوبيس، وهو مزارع من الجيل الخامس-من مقاطعة سيدار بولاية أيوا، أعضاء مجلس الشيوخ أن تقلب أسعار الأسمدة قد أدى إلى تحويل تخطيط المحاصيل إلى مقامرة.
يقول كوبيس: "إذا أصبحت السوق مقيدة للغاية، فإن المزارع هو الذي يخسر في النهاية". "أصبحت أسعار الأسمدة متقلبة للغاية، مع تقلبات حادة تتراوح بين 25% إلى 50% من سنة إلى أخرى. يُطلب منا الدفع مقدمًا مقابل الأسمدة لمدة تتراوح بين ثلاثة إلى ستة أشهر قبل تطبيقها على التربة وما يصل إلى 14 شهرًا قبل الحصاد. العديد من العقود لها نافذة ضيقة للتطبيق. وإذا فشلنا في ذلك، ينتهي العقد ويتم إعادة تسعير المدخلات بشكل أعلى أو يتم فرض رسوم شهرية علينا فقط لتمديده."
ويقول إنه يجبر المزارعين على تقليص الإنتاج بطرق تهدد صحة التربة على المدى الطويل-.
ويضيف كوبيس: "أصبح سماد الفوسفات سمادًا قليل الاستخدام-في مزرعتنا بسبب التكلفة". "نحن ببساطة لا نستطيع تحمل تطبيقه كما اعتدنا عليه."
أخبر مزارع كنتاكي كاليب راجلاند اللجنة أن نفس الضغوط تؤثر على عمليته.
ويقول: "يدفع المزارعون أكثر من أي وقت مضى مقابل زراعة محاصيلهم". "في خمس سنوات فقط، ارتفعت أسعار البذور بنسبة 18%، والأسمدة بنسبة 37%، والمبيدات الحشرية بنسبة 25%، والآلات بنسبة 23%، ومصروفات الفوائد بنسبة 37%. تعتبر البذور أحد الاعتبارات الرئيسية للتكلفة بالنسبة للمزارعين. وقد أدى التقدم في تكنولوجيا البذور والمبيدات الحشرية إلى تحقيق فوائد زراعية حقيقية - ولكن بتكلفة إضافية. وتؤدي هذه التكاليف إلى تآكل الهامش الضئيل المتبقي لدينا."
استجابة الصناعة: "العاصفة الكاملة"
لكن جلسة الاستماع لم تكن تتعلق فقط بالمزارعين. ومثل كوري روزنبوش، الرئيس والمدير التنفيذي لمعهد الأسمدة (TFI)، أمام اللجنة لتمثيل وجهة نظر الصناعة. وفي حديثه لاحقًا مع مضيف برنامج "AgriTalk" تشيب فلوري، قال روزنبوش إن الضغوط التي يواجهها المزارعون حقيقية ولكنها إلى حد كبير نتيجة للديناميكيات العالمية، وليس القرارات المحلية.
يقول روزنبوش: "إنه وقت صعب بالنسبة للمزارعين". "في بعض الحالات، يكون الأمر أصعب بالنسبة للمزارع الأمريكي الآن مما كان عليه قبل بضع سنوات عندما انفجرت الأسواق لأن أسعار السلع الأساسية، على الأقل في ذلك الوقت، كانت مرتفعة. إنها الآن عاصفة كاملة. أسعار السلع الأساسية منخفضة، وتكاليف المدخلات مستمرة في الارتفاع. رسالتنا بسيطة: نحن بحاجة إلى أن يكون المزارعون ناجحين، لأنه إذا لم ينجحوا، فلن نكون موجودين. لكن العوامل التي تحرك هذه السوق هي بصراحة خارجة عن سيطرتنا، وبصراحة، خارج سيطرة هذا البلد. تتصدر الجغرافيا السياسية عناوين الأخبار عندما يتعلق الأمر بالعرض والطلب."
ويقول إن الحرب الروسية في أوكرانيا، والقيود التي تفرضها الصين على تصدير الأسمدة، وتقلبات الطاقة العالمية، كلها تؤثر على أسواق الأسمدة - قوى تتجاوز بكثير قدرة الصناعة على إدارتها.
يقول روزنبوش: "هذه هي ضغوط العرض والطلب العالمية". "عندما تهيمن العوامل الجيوسياسية، تتفاعل الأسعار في جميع أنحاء العالم."
المزارعون يتراجعون: "عدد قليل جدًا من الموردين"
ويقول المزارعون الذين يستمعون إلى الجلسة إن هذه التفسيرات العالمية لا تحكي القصة بأكملها.
كان من المفترض أن يدلي مارك مولر، وهو مزارع من مقاطعة بريمر بولاية أيوا، بشهادته نيابة عن مزارعي الذرة في آيوا، لكنه قال إنه تم إلغاء دعوته، وهو ما يعتقد أنه كان بسبب موقف آيوا كورن القوي بشأن قلة المنافسة في سوق الأسمدة.
ولا يزال يحضر جلسة الاستماع شخصيًا ويقول إن أحد البيانات الصادرة عن صناعة الأسمدة فاجأه.
يقول مولر: "خلاصة القول هي أنه ليس لدينا العديد من الأماكن التي يمكن أن نحصل منها على مدخلاتنا". "قد يكون لدي ستة تجار تجزئة في مقاطعتي، ولكن عندما تذهب أبعد قليلا، فإنهم جميعا يحصلون على الفوسفور من شركة واحدة، والبوتاس من شركتين، والنيتروجين من ثلاث شركات ربما، وهي نفس المشكلة في صناعة البذور."
يقول مولر إن تعليقًا واحدًا من قيادة الصناعة ظل عالقًا في ذهنه.
ويقول: "إن أكثر التصريحات المخادعة التي سمعتها جاءت من الرئيس التنفيذي لمعهد الأسمدة". "وقال إن هناك 20 شركة فريدة تزود الصناعة بمدخلات الأسمدة. وهذا مثل قول جنرال موتورز إنها مكونة من أربع أو خمس شركات فريدة - بويك، وشيفروليه، وجي إم سي، وكاديلاك. إنها شركة واحدة."
"إنه ليس احتكارًا - إنه احتكار القلة"
يوافق جوش لينفيل، نائب رئيس قسم الأسمدة في مجموعة StoneX Group، على أن سوق الأسمدة الأمريكية ليست احتكارًا، لكنه يقول إنها تعمل بطريقة تشبه إلى حد كبير سوق الأسمدة.
يقول لينفيل مازحا: "لهذا السبب لا أستطيع أن أكون سياسيا". "لا، لا توجد منافسة كافية. إنها ليست احتكارًا، ولكنها بالتأكيد احتكار قلة. عندما تنظر إلى النيتروجين، هناك ثلاثة لاعبين يسيطرون على الغالبية العظمى من الإنتاج. بالنسبة للفوسفات، هناك منتج رئيسي واحد. بالنسبة للبوتاس، نحن نعتمد بشكل كبير على الواردات. كل ذلك تقريبًا يأتي من كندا. لذلك نعم، لدينا بعض المنافسة - ولكن ليس بما فيه الكفاية."
يقول لينفيل إن انخفاض عدد اللاعبين يعني تشديد سلاسل التوريد، وهذا يؤدي إلى تضخيم كل صدمة عالمية، من الحروب إلى التعريفات الجمركية.
ويقول: "إن الكثير مما يحدث هو العرض والطلب العالمي". "لكن الافتقار إلى المنافسة لا يساعد. الرسوم الجمركية والرسوم التعويضية وحتى الخوف من فرض عقوبات جديدة على روسيا تعمل على تضخم الأسعار التي تدفعها التجارة العالمية بالفعل إلى الارتفاع".
وتؤدي المخاوف من احتمال مدفوعات المساعدات التجارية الحكومية إلى زيادة تضخم أسعار الأسمدة
هناك عامل بدل آخر هذا العام: احتمال قيام البيت الأبيض بالإفراج عن مدفوعات المساعدات الجمركية. أكد نائب وزير الزراعة الأمريكية ستيفن فادن في AgriTalk أن الوكالة تستعد لتقديم 12 مليار دولار من المساعدات التجارية بمجرد إعادة فتح الحكومة.
يقول لينفيل إن احتمال الحصول على مساعدات حكومية جديدة له بعض العواقب غير المقصودة على سوق الأسمدة.
"لسوء الحظ، لا"، قال لينفيل عندما سئل عما إذا كانت أسعار الأسمدة قد تنخفض إذا لم يتم صرف مدفوعات المساعدات. "إذا صدرت المدفوعات، أخشى أن ذلك سيعزز أسعار الأسمدة. فهي لا تغير العرض والطلب على معظم هذه المنتجات، ولكنها تغير التوقيت، والتوقيت هو كل شيء."
يقول لينفيل إن سوق الأسمدة يتعلق بالوقت الذي يشتري فيه المزارعون بقدر ما يتعلق بالكمية التي يشترونها. إن ضخ أموال جديدة في السوق دفعة واحدة قد يؤدي إلى زيادة في الطلب لا يستطيع الموردون استيعابها بسلاسة.
ويضيف: "إذا كان هناك شيك كبير يذهب إلى جيوب المزارعين ويتم إنفاقه على الأسمدة، وقمت بسحب كل هذا الطلب في فترة واحدة، فستشهد أسعار الأسمدة ارتفاعًا نتيجة لذلك". "لقد رأينا ذلك في المرة الأخيرة التي خرجت فيها الشيكات."
أمل ضئيل في تخفيف الأسعار
وعندما سئل عما إذا كان من الممكن أن تتراجع أسعار الأسمدة قبل الربيع، لم يقم لينفيل بتلطيف الأمر.
يقول: "أنت تعرفني - لن أتعامل أبدًا مع الضمانات". "لن أقول إن الأسعار لا يمكن أن تنخفض من الآن وحتى الربيع، ولكن في اللحظة التي سأقول فيها ذلك، سوف يذلني السوق مرة أخرى. لقد حصلنا على بعض التحسينات: صادرات الصين أكثر قليلاً، وصادرات روسيا أكثر، وهناك المزيد من السلام في الشرق الأوسط، ولكن لا تزال لدينا مشاكل إنتاج في أوروبا، وتباطؤ صادرات الصين مرة أخرى. لقد تم تخفيض صادرات الفوسفات إلى النصف هذا العام، وليس لدى العالم أي شخص مستعد لسد هذه الفجوة. فهل يمكن أن تنخفض الأسعار؟ نعم. لكن أنا لا أحبس أنفاسي."
التخزين ليس حلا
وعندما سئل في برنامج "AgriTalk" عما إذا كان وقف الصادرات وتخزين المنتجات محليا يمكن أن يساعد في خفض الأسعار، قال روزنبوش إن الولايات المتحدة لا تملك هذه القدرة.
ويقول: "حتى لو أردنا أخذ صفحة من كتاب الصين ووقف الصادرات، فلن نتمكن من ذلك". "لا يزال يتعين علينا استيراد 40% من الفوسفات لدينا. ليست لدينا البنية التحتية لتخزين الأسمدة في هذا البلد. إنه غير موجود".
خطوة حاسمة إلى الأمام
في ما تم الترحيب به باعتباره فوزًا صغيرًا ولكنه مهم للاقتصاد الزراعي الأمريكي، أضافت إدارة ترامب مؤخرًا الفوسفات والبوتاس إلى قائمة المعادن العشرة التي تعتبر مهمة للأمن القومي. يمكن أن يساعد التصنيف في تسريع تصاريح التعدين وتحفيز الاستثمار المحلي الجديد - وهو أمر يقول كل من الصناعة والمشرعين إن هناك حاجة ماسة إليه.
ولكن بالنسبة للمزارعين الذين أدلوا بشهاداتهم أمام اللجنة القضائية بمجلس الشيوخ، كانت الرسالة واضحة: إنهم لا يستطيعون الانتظار سنوات لإصلاح السوق.
يقول كوبيس: "إن الأسمدة هي أكبر نقطة ألم في المزارع اليوم". "نحن بحاجة إلى التغيير، ونحتاج إليه قريبًا."
